המערכת החיסונית מהי ?

על מנת להבין מה קורה כשמתפתחת טרשת נפוצה אצל בן אדם, יש קודם כל לדעת מעט על פעולתה של המערכת החיסונית של גופנו וכיצד היא מתפקדת. המערכת החיסונית, היא רשת מורכבת של תאים ואיברים בעלי יכולות מיוחדות, שתפקידם להגן על הגוף כנגד התקפה של פולשים חיצוניים, כגון בקטריות, וירוסים ופרזיטים שונים.
ניתן לחשוב על המערכת החיסונית, כעל גורם המורכב משתי מערכות הגנה משולבות ומשלימות אחת את השנייה.
ישנה מערכת ההגנה הכללית הכוללת אלמנטים פיזיים כגון העור שלנו. כימיקלים נסתרים וכדוריות הדם הלבנות הנקראות תאים זוללים, והם "זוללים" את הבקטריות למיניהן. בנוסף, מפתח הגוף חיסונים שונים עם התבגרותו היוצרת גם צרכים חיסוניים חדשים.
למערכת החיסונית שלנו יש כושר זיכרון, המאפשר לה לזהות גורם שפלש פעם גם במרחק של חדשים ושנים וישמיד אותו מידית באותה צורה שזה נעשה בעבר. זה מסביר מדוע בני אדם לעיתים נדירות סובלים פעם שניה מזיהום שכבר התנסו בו בעבר, ודבר זה מונח גם בבסיס יצירת החיסונים. דבר מרכזי במערכת ההגנה הספציפית הם שני סוגים של תאים לבנים. סוג אחד נקרא "B " והסוג השני נקרא "T" . כשהגוף מזהה פרוטאין (אנטיגן) על פולש חיצוני הוא מעורר את התאים מסוג "B" על מנת שייצרו נוגדן ויעוררו את התאים מסוג "T" . פעילות זו גוררת את המערכת החיסונית לפעילויות שונות שבסופן אמור הגוף להשמיד את הפולש הזר.
הסיבה שהמערכת החיסונית אינה תוקפת את הגוף עצמו נמצאת במבנה המערכת עצמה ובמכניזם הקרוי סובלנות. כשקיימת סבירות שתאי "T" מסוימים יתקיפו את עצמם, הם מושמדים לפני שהם עוזבים את בלוטת הטי מוס. גם תאי ה "T" האחרים מזהים את הסימנים של התאים אבל "מחליטים" לחיות במצב של ביחד עם רקמות הגוף.
במחלות של המערכת החיסונית, כמו הטרשת הנפוצה, חלק מתאי ה "T" מתחמקים הן מהמסננים המשמידים אותם והן ממצב של חיי שותפות עם רקמות הגוף. כתוצאה מכך, המערכת החיסונית מזהה את התאים האלו כפולשים זרים (למרות שהם למעשה חלק מהגוף) ואז היא מכריזה מלחמה על עצמה ותוקפת את המיאלין (חומר העוטף את סיבי העצב). הטרשת הנפוצה איננה בודדת, יש עוד מחלות שנגרמות באותה צורה, למשל סוכרת הנעורים ודלקת פרקים.